Kalle Rovanpera se desmarcó de sus rivales en el Rally de Nueva Zelanda la tarde del sábado y se colocó en una posición que podría asegurar un título histórico para él en el Campeonato Mundial de Rallies.
El piloto de Toyota, que celebraba su 22º cumpleaños, se adjudicó tres de las cinco etapas completadas del día, celebradas en unas condiciones de humedad traicioneras, para conseguir una ventaja de 29.0s sobre su compañero de equipo Sébastien Ogier.
Rovanpera había empezado el día en la cuarta posición, a 12,2 segundos del líder Elfyn Evans, después de sufrir una penalización de 5 segundos durante la noche por el uso incorrecto del sistema híbrido.
El finlandés no tardó en adelantarse a Ogier antes de que Evans sufriera un accidente en la novena etapa en el que el galés se retiró debido a los daños sufridos en la jaula antivuelco de su GR Yaris.
Rovanpera también ganó esa etapa y adelantó a su principal rival por el título, Ott Tanak, de Hyundai, que terminó el día a 46,4 segundos de distancia, en tercera posición, al final del sábado.
Tanak fue uno de los tres pilotos de Hyundai que sufrieron una segunda penalización por el uso incorrecto del sistema híbrido que le costó al estonio y a sus compañeros de equipo Thierry Neuville y Oliver Solberg 10 segundos de penalización a cada uno.
A pesar de la penalización, Neuville ha sido cuarto, mientras que Solberg ha llegado a la meta en quinta posición tras haber sido relegado brevemente a la sexta posición debido a la penalización.
Solberg pudo recuperar el terreno perdido cuando Takamoto Katsuta de Toyota se estrelló en la 12ª etapa, poniendo fin a su racha de terminar todas las pruebas del WRC este año en la zona de los puntos.
La lluvia persistente siguió cayendo en la tarde del sábado, creando condiciones traicioneras para la segunda pasada de las etapas de la mañana. El aquaplaning provocado por el agua estancada fue un verdadero problema para las tripulaciones.
Pero esto no pareció afectar a Rovanpera, que se adjudicó su tercera victoria de etapa hasta la fecha y aventajó en 5 segundos a Ogier, que pasó a ser segundo tras la penalización de Tanak.
Tanak no ha podido responder al ritmo de Rovanpera y ha perdido 17.9s, dejando al piloto de Hyundai a más de medio minuto de distancia.
Su compañero de equipo Neuville fue el tercero más rápido de la etapa, mientras que el tercer Hyundai de Solberg logró completar la prueba a pesar de sufrir un fallo de encendido.
Rovanpera continuó con su carga en la duodécima etapa cuando la lluvia empezó a remitir. El Toyota impuso un ritmo vertiginoso en las resbaladizas condiciones y logró una nueva victoria de etapa.
Ogier volvió a ser su más cercano perseguidor, aunque a 6.6s de distancia, pero el francés recibió una penalización de 10s por llegar a la etapa con un minuto de retraso.
Sin embargo, Tanak reveló que no todo iba bien en su Hyundai tras perder 7,8s en la etapa.
«Por supuesto, no todo está bien, pero el objetivo es adelantar», dijo Tanak. «Por suerte, esta etapa era más consistente y con menos lugares embarrados. Es una pena».
Sin embargo, le fue mejor que a Katsuta, que se salió de la carretera y se retiró. El japonés juzgó mal una curva cerrada a la izquierda, lo que provocó que su GR Yaris rodara por un terraplén. Tanto el conductor como el copiloto Aaron Johnston se encuentran bien.
El tiempo se cerró para la última etapa del día, lo que redujo la visibilidad y el agarre para los últimos competidores en la corta prueba de 5,81 km, que fue cancelada esta mañana debido al accidente de Gus Greensmith.
Sin embargo, la etapa daría una alegría a M-Sport, ya que Breen aprovechó las mejores condiciones meteorológicas para marcar el mejor tiempo, su segunda victoria de etapa del evento.
Rovanpera retrocedió en las difíciles condiciones, pero aún así fue capaz de marcar el segundo mejor tiempo, lo que fue suficiente para ampliar su ventaja en el rally sobre Ogier de cara al domingo.
El líder del rally, Rovanpera, sólo necesita superar a Tanak por ocho puntos el domingo para convertirse en el campeón del mundo más joven de la historia del WRC.
El neozelandés Hayden Paddon llega al último día con una cómoda ventaja de 2m04,7s sobre Kajetan Kajetanowicz. El campeón de Supercars, Shane van Gisbergen, terminó el día en tercera posición, pero vio cómo se desvanecían sus esperanzas de alcanzar a Kajetanowicz tras sufrir un pinchazo en la parte delantera derecha en la 12ª etapa.
Las tripulaciones del WRC disputarán cuatro etapas más, de 31,18 km, para concluir el rally el domingo.